Nel luglio 1965, le adolescenti Sylvia e Jenny Likens furono affidate temporaneamente a Gertrude Baniszewski, una madre single di mezza età, e ai suoi sette figli. La famiglia Baniszewski era sommersa di bambini. C'erano poche regole e ampia libertà. Purtroppo, l'ambiente creava una pericolosa gerarchia di darwinismo sociale in cui i forti predavano i deboli.
Quello che accadde nei tre mesi successivi fu tanto avvincente quanto agghiacciante. Nell'ottobre del 1965, il corpo di Sylvia Likens fu trovato nel seminterrato di casa Baniszewski, dove era stata imprigionata. Era stata ridotta alla fame, picchiata, ustionata e aveva le parole “Sono una prostituta e ne sono orgogliosa” incise sul ventre.
Gertrude Baniszewski supervisionò e facilitò la tortura e l'eventuale omicidio di Sylvia Likens. Sebbene abbia avuto un ruolo attivo nella morte di Sylvia, la maggior parte degli abusi è stata compiuta dai suoi figli e da altri giovani del quartiere. Il caso sconvolse l'intera nazione e fu in seguito descritto come “il peggior crimine perpetrato contro un individuo nella storia dell'Indiana”.
